Són quatre relats, el primer del quals dóna nom al llibre. El segueixen Les portes de la nit, La noia de Kreuzbeg i Els camions del Gulag. Deixant a part que algun personatge apareix a més d'un relat -sense comptar que d'altres provenen de llibres precedents de l'autor-, cosa que confereix a l'obra una unitat de caràcter discursiu, hi ha també una unitat en el temps i en la temàtica: la justícia, l'amor i la mort, la memòria del terror i la fragilitat física i moral d'uns éssers enfront del mal que altres éssers, tan fràgils com ells, s'avenen sovint a encarnar.