Joaquim Mallafrè i Gavaldà neix a Reus el 2 de juny de l'any 1941 en el si d'una família obrera.

És llicencia en Filosofia i Lletres (Secció de Filologia Romànica) el 1964 per la Universitat de Barcelona i el curs 1967-68 és assistant teacher a Ludlow (Anglaterra). Anys més tard, el 1988, es doctora a la secció de Filologia Romànica de la Universitat de Barcelona.

Des del curs 1972-73 és professor a les dependències de Tarragona de la Universitat de Barcelona i des del curs 1989-90 ho és a l'ara Universitat Rovira i Virgili. La seva tasca docent es desenvolupa també a l'ensenyament públic, de manera que del 1964 al 1989 és professor i catedràtic d’anglès a l’Institut de Batxillerat “Gaudí” de Reus. Des dels anys seixanta forma part del Centre de Lectura d'aquesta ciutat, centre en el qual es formà com a lector durant la seva adolescència i en què ha tingut diversos càrrecs directius.

Ja en els seus anys universitaris Joaquim Mallafrè comença a dictar conferències sobre lingüística i traductologia a pobles i ciutats de Catalunya, i també a altres ciutats europees com Madrid, Praga, o Delfos. Així mateix, imparteix cursets i seminaris a la Universitat Pompeu Fabra, la Universitat Autònoma de Barcelona, la Universitat de Lleida o la Jaume I d'Alacant. Fora dels Països Catalans ha estat també a les universitats de Sevilla, Vigo, Salford, Dublín i Trieste. D'altra banda, Joaquim Mallafrè col·labora a la premsa escrita i a revistes especialitzades des de ben aviat.

L'any 1974 apareix la seva primera traducció, d'una obra de teatre de John Osborne, Amb la ràbia al cos, i des d'aleshores no deixa de traduir obres de diversos autors anglosaxons. El 1981 apareix, després de set anys de dedicació -els mateixos anys que va estar Joyce escrivint la novel·la-, la traducció d'Ulisses, revisada posteriorment el 1996 i reeditada el 2001. Per aquesta traducció rep tota mena d'elogis i consideracions, així com el Premi de la Generalitat de Catalunya a la millor traducció catalana d'una obra estrangera (1981).

Durant els anys vuitanta i noranta segueix compaginant la seva tasca docent amb l'activitat com a traductor. És convidat com a "Visiting Fellow" pel Departament de Llengües Modernes de la Universitat de Salford (Anglaterra), del 27 de febrer al 9 de març de 1984, on dirigeix uns seminaris de traducció i comparació lingüística. Assisteix, també en aquestes dates, a les sessions sobre traducció automàtica a càrrec del professor Juan Sager, a l'UMIST (University of Manchester Institute of Science and Technology). Dicta conferències i imparteix cursos i seminaris a diverses universitats, catalanes i europees.

Destaquen les seves traduccions de grans clàssics anglesos, com la publicació l'any 1984 de Tom Jones de Henry Fielding o la del Tristram Shandy de Laurence Sterne, el 1993. És també el responsable de la traducció al català de l'obra teatral completa de Samuel Beckett. La seva activíssima tasca docent, combinada amb la feina de traductor, tenaç i brillant, desemboquen en la publicació de dos llibres. Així, el 1991 publica un assaig rizomàtic sobre la traducció, Llengua de tribu i llengua de polis i el 1994 apareix una recopilació d'articles, De bona llengua, de bon humor.

És membre de l'Institut d'Estudis Catalans des de 1991 i n'exerceix el càrrec de vicepresident de la Secció Filològica entre els anys 1999-2002. A banda dels premis estrictament literaris, Joaquim Mallafrè ha tingut reconeixements importants de caire cultural, per la seva labor pedagògica i traductora en general, i pel seu compromís amb la cultura catalana. Així doncs, el 1998 rep la Creu de Sant Jordi i el 2007 la Medalla de la Ciutat de l'Ajuntament de Reus.

Compagina la seva tasca docent amb la de traductor i la participació en esdeveniments culturals de gran magnitud. Des del 2007 és membre electiu de la Fundació Mercè Rodoreda i membre de la seva Comissió Tècnica. A l'octubre del 2008 intervé com a ponent al Congrés Internacional Mercè Rodoreda.

Va ser soci d'honor de l'Associació d'Escriptors en Llengua Catalana.

Joaquim Mallafrè mor el 22 de febrer de 2024 a l'edat de 82 anys.